很久以前，汝南縣有個青年名叫桓景。他和父母妻子一家人守著幾片地，安分守己地過日子。誰知天有不測風云，汝河兩岸忽然流行起瘟疫，奪走了不少人的性命。桓景小時候曾聽大人說過，汝河里住了一個瘟魔，每年都會出來散布瘟疫，危害人間。為了替鄉民除害，桓景打聽到東南山中住了一個叫費長房的神仙。他就決定前去拜師學藝。

桓景帶上一袋干糧上路了。他一路走，一路打聽，翻過了一座又一座山，蹚過了一條又一條河，磨破了一雙又一雙鞋，翻越了千山萬水，還是找不到仙人的蹤跡。有一天，他忽然看見面前站著一只雪白的鴿子不斷地向他點頭，桓景走近前一看，鴿子卻飛出了兩三丈遠，落地后又不斷地向桓景點頭。就這樣，桓景跟著白鴿，終于找到了費長房的仙居。桓景走到門口，恭恭敬敬地跪了兩天兩夜。到了第三天，大門開了，一個白發老人笑瞇瞇地對他說：“我看你一心想為民除害，就收下你這個徒弟吧。”他交給桓景一把降妖青龍劍，又教他降魔的武藝。桓景每天勤學苦練，終于把劍術練得爐火純青。

有一天桓景正在練劍，費長房走過來對他說：“今年九月九，汝河瘟魔又要出來害人。你趕緊回鄉為民除害，我給你茱萸葉子一包，菊花酒一瓶，先讓鄉親們登高避災，然后再去斬妖除魔”。說完，就用手招來一只仙鶴，把桓景載回汝南去了。

桓景回到家鄉，把費長房的話向大伙兒說了一遍。到了九月九那天，他帶著全村老小登上了附近的一座山。把茱萸葉子分給每人一片，又把菊花酒倒出來，每人喝了一口，說是可以避瘟疫。安排妥當后，他就帶著降妖青龍劍回到村中，等著斬殺瘟魔。

中午時分，汝河里狂風怒吼，隨著幾聲怪叫，瘟魔出水走上岸來，趾高氣揚地走進村里。他發現村里一個人也沒有，就四處張望，最后發現村民們都躲在山上，便狂叫著向山上沖去。剛到山腳下，突然一陣濃郁的茱萸葉香和菊花酒氣迎面撲來，瘟魔頓時頭暈眼花，哼哼呀呀地在原地打轉。桓景手持寶劍從村子里直奔瘟魔而來，和瘟魔斗了幾個回合。瘟魔見勢不妙，轉身就逃。桓景“嗖”的一聲射出了寶劍，寶劍閃著寒光，一眨眼就把瘟魔釘死在地上。

從此，汝河兩岸再也不鬧瘟疫了，這一天是農歷九月初九。此后每年的這一天，人們都要舉行登高、插茱萸、喝菊花酒等活動，來紀念桓景鏟除瘟魔、為民除害。因為九月初九又是重陽日，所以人們就把這一天叫做“重陽節”。