全國重點文物保護單位北石窟寺是世界級的石窟藝術珍品，也是敦煌研究院管理的六大石窟之一。北石窟寺所在區域歷史悠久、文化多元，文化遺產資源豐富，既是隴東古人生息繁衍、交流交融的中樞，也是絲綢之路在隴東的一個重要節點。當地有價值的古脊椎動物化石可追溯到更新世地質時代，在史前時期也有舊石器時代、新石器時代遺存分布。進入歷史時期，周圍地區是以周人、秦人為代表的華夏民族與周邊戎、狄、匈奴等古代北方少數民族角逐、融合的舞臺。漢代絲綢之路開辟以后，北線蕭關古道和另外幾條地方性道路都從此經過。北魏永平二年（509年），涇州刺史奚康生相繼在此地和涇川開鑿修建了北石窟寺和南石窟寺，標志著北石窟寺地區從區域性文化中心逐步走向中西交流的中央，絲綢之路文化和佛教藝術在隴東結出了碩果。

北石窟寺經歷代不斷開鑿擴建和自然的汰選，現有編號的窟龕仍有300多個，造像2400多尊，在中國乃至世界石窟藝術中占有重要位置，對研究隴東地區乃至東西方文化交流、民族融合和政治、經濟、軍事、宗教等多個方面都具有很高的突出普遍價值。同時，北石窟寺區域匯集了古生物化石、古文化遺址、絲路古道、石窟藝術、古民居、古村落，是農耕文化和絲綢之路文化交融薈萃的縮影，是隴東和絲綢之路上的一塊寶地。

歷史背景

說起北石窟寺，不得不說創建者奚康生。據《魏書·世宗紀》記載：“永平二年（509年）春正月，涇州沙門劉慧汪聚眾反，詔華州刺史奚康生討之。”這一年，覆鐘山下的北石窟寺及165窟正式創建。北石窟寺唐代題記和宋代殘碑上均有記載，清乾隆六十年（1795年）《重修石窟寺諸神廟碑記》：“粵稽厥初，蓋創自元魏永平二年，涇原節度使奚侯創建”。《重修鎮原縣志·建置志》“寺觀·石窟寺”云：“北魏宣武帝永平二年，涇州刺史奚侯建”。

奚康生又在回中山之南的永寧里開鑿南石窟寺，并刊石立碑《南石窟寺》，碑文650余字，落款：“大魏永平三年……使持節都督涇州諸軍事平西將軍兼華涇二州刺史武安縣開國男奚康生造”。現存南石窟第1窟即是，洞窟形制和窟內造像題材、內容和北石窟寺165窟基本一樣，故有隴東“姊妹窟”之稱。