1930年前后，劉志丹、謝子長、習仲勛等老一輩無產階級革命家在華池南梁一帶組織革命武裝，創建了隴東革命根據地，到1935年，同陜北革命根據地連成一塊，其間經歷了曲折復雜的斗爭。這一斗爭的后半期，是以紅二十六軍的成立、失敗、恢復、發展、壯大過程為主線的。也正是由于發展壯大了的紅二十六軍，建立了穩固的戰略區域，才使成立陜甘邊蘇維埃政權的條件得以成熟。

轉角鎮正式建軍

早在陜甘游擊隊以正寧縣寺村塬為活動中心開辟陜甘邊革命根據地時期，中共臨時中央于 1932年4月20日，作出了《關于陜甘邊游擊隊的工作及創造陜甘邊新蘇區的決議》。決議要求中共陜西省委迅速編制紅軍一個師或兩個師，“首先從現在的游擊隊中選拔中堅的有力的隊伍，編成為經常的正式紅軍，這是毫不能延緩的最迫切的任務”。紅軍的番號是第二十六軍。中央責成陜西省委從自己的常委中選派一人去擔任紅二十六軍政委。6月1日，中共陜西省委相應作出了《關于創造陜甘邊新蘇區與游擊隊的工作決議》。6月下旬，中共臨時中央在上海召開北方各省代表聯席會議，陜西省委派省委書記杜衡參加。會議中心是討論建立北方新蘇區，在研究陜西工作時，重申4月20日中央《關于陜甘邊游擊隊的工作及創造陜甘邊新蘇區的決議》，并確定立即將陜甘邊游擊隊改編為中國工農紅軍第二十六軍，杜衡為軍政委。8月下旬，中共陜西省委在西安召開會議，貫徹北方會議精神，決定將陜甘游擊隊改編為一個正規團，爭取在近期內編成一個師，番號為中國工農紅軍第二十六軍第一團（后改為第四十二師第二團），并通過了《關于帝國主義國民黨四次“圍剿”，創造陜甘邊新蘇區及紅二十六軍決議案》。

1932年12月18日，中共陜西省委令陜甘游擊隊開往宜君縣楊家店子集結待命，聽候改編。隨后，杜衡以中共中央北方局特派員、陜西省委代表的身份來到部隊。22日，隊委會召開黨員大會，杜衡在會上宣布了臨時中央和陜西省委關于改編陜甘游擊隊的指令。24日，部隊開往宜君縣轉角鎮，在這里召開軍人大會，舉行改編授旗典禮，正式宣布將陜甘游擊隊改編為中國工農紅軍第二十六軍第二團，簡稱紅二團，并舉行了授旗儀式。紅二團下轄騎兵連、步兵連、特務連和青年連（后改稱少年先鋒隊）共200多人，長短槍150余支。由軍政委杜衡兼任團政委，王世泰任團長，鄭毅任參謀長，汪鋒任團黨委書記。由于杜衡的“左”傾偏見，劉志丹被排斥在領導者之外，只任團政治處處長。為了便于控制部隊，杜衡在改編中規定，干部必須從班長戰士中選舉產生，由政委任命。這一規定，其實是將陜甘游擊隊排以上干部集體撤職，把干部的任免權抓在自己的手中。

在照金二次建政

1932年12月26日，紅二團迅猛殲滅焦坪守敵60多人，接著消滅照金、旬邑民團各一個部，部隊發展到300多人，并幫助地方黨組織先后建起了香山、芋園、照金、旬邑、宜君5支游擊隊。后在廟灣與夏玉山民團作戰中失利，部隊撤離照金蘇區，劉志丹接替鄭毅任參謀長。

1933年2月上旬，紅二團轉移到正寧縣的三嘉、湫頭一帶開展游擊活動，并在湫頭王郎坡設計伏擊趙世坤民團，將敵全殲于石炭溝，趙世坤被活捉后拉到三嘉狼牙洼處決。隨后，紅二團又回到照金。陜甘邊革命根據地進入了以照金為中心的發展階段，中共陜西省委決定選派一批領導干部到照金工作，習仲勛就是選調者之一。1933年3月初，習仲勛由三原奉調到西安，隨后，又按照中共陜西省委指示，到紅二十六軍工作。此時，紅二團在東進攻戰金鎖關之后，又乘勝南下與渭北游擊隊協同作戰，于心字區北原西馬道兩旁設伏，殲滅敵人駐侯家堡一個騎兵排。習仲勛得知消息后，即隨紅二十六軍第二團行動，任紅二團少年先鋒隊指導員。

隨著陜甘邊區革命形勢的發展，中共陜西省委認為照金的革命斗爭“已提到土地革命與建立蘇維埃政權階段”。3月15日，陜西省委致信紅二十六軍，要求“立刻由農聯、游擊隊、共產黨、紅二十六軍代表共同組成邊區革命委員”“徹底摧毀當地反革命政府機關，組織蘇維埃政府機關，應該從當地群眾及游擊隊中，選擇可靠共產黨員和非黨員來加強陜甘邊蘇區的革命委員會，來領導農民斗爭，撲滅反革命的勢力與奪取武裝革命”。4月5日，中共陜甘邊特委在照金召開第一屆工農兵代表大會，選舉產生了新的陜甘邊區革命委員會。周冬至任主席，習仲勛任副主席。

紅二團覆滅于終南山

隨著照金革命根據地的不斷擴展和鞏固，紅二十六軍及游擊隊連續作戰取得勝利，使蘇區人民看到了希望，受到了鼓舞，但也引起了國民黨陜西當局的恐慌。1933年4月下旬，國民黨陜西當局調集4個正規團和6個縣的民團8000余人的兵力進犯照金根據地。紅二團轉入外線作戰，習仲勛等率領游擊隊堅持斗爭。經過20多天機動作戰，殲滅了一大批敵人，部隊發展到500多人，進犯之敵也撤出照金蘇區。中共陜甘邊特委和紅二團黨委在照金以東的北梁召開聯席會議，討論如何發展紅二十六軍和擴大陜甘邊革命根據地的問題。會上，圍繞紅二團今后動向問題出現了兩種不同意見，被暫時性勝利沖昏了頭腦的杜衡等人，主張南下渭華創建根據地。劉志丹、金理科等人主張繼續堅持以照金為中心的陜甘邊根據地。但杜衡不僅拒絕了劉志丹等人的正確建議，而且還給他們扣上“一貫右傾”等大帽子，憑借紅二十六軍政委的權力，強行作出南下渭華的錯誤決定。

由于杜衡的威逼，6月下旬，紅二十六軍第二團300多名官兵，由照金北梁揮師南下，當日到達陜西淳化縣桃曲原，殲滅偷襲的國民黨淳化縣保安隊80多人。次日到達三原二臺，與黃子祥領導的渭北游擊隊會合。渭北游擊隊的負責人力勸紅二團不要冒此風險，盲目南下。但杜衡仍一意孤行，強令紅二團盡快南渡渭河。此時，杜衡借口向省委匯報，只身離隊，政委交汪鋒代理。6月 24日，劉志丹、王世泰、汪鋒等率紅二團從高陵渡過渭河。

6月25日，劉志丹、王世泰、汪鋒等率部一日五戰，沖破國民黨陜西警備第三旅的圍追堵截，行軍百余里到達藍田流峪口。7月中旬，紅二團與警三旅及地方民團在藍田張家坪激戰數日，傷亡慘重。劉志丹遂同其他領導商議，決定丟掉韜重，分路突圍，在秦嶺山中與敵周旋，找準時機，返回照金。劉志丹、曹士榮率一路，汪鋒、楊琪率一路，王世泰、吳岱峰率一路，在秦嶺山中苦戰兩月，終因孤軍作戰，彈盡糧絕，全團幾乎覆沒，造成了極為痛心的損失。

劉志丹死里逃生，沖出重圍，一個人隱蔽在深山里，晝伏夜出。后來遇見紅二團戰士，才扶他下山，和失散的王世泰、曹士榮等會合。接著，在渭南、華縣黨組織及黃子文夫妻幫助下，化裝成游鄉小販，擔著貨郎擔子渡過渭河，爬山越嶺，奔向陜甘根據地。待劉志丹、王世泰等少數幸存者歷盡艱險返回照金時，已經是10月4日夜晚。黨組織經過千辛萬苦建立起來的陜甘紅軍部隊，就這樣被“左”傾機會主義者斷送了。

陳家坡會議統一了部隊指揮

紅二團南下失敗后，根據地失去了堅強的支柱。陜甘邊區特委繼續領導著地方游擊隊堅持武裝斗爭。他們對根據地的武裝力量進行整頓，在三原武字區將渭北游擊隊和富平游擊隊改編為紅二十六軍第四團，黃子祥任團長，楊森任政委。

1933年夏天，王泰吉率騎兵團由陜西三原移駐耀縣。這時，紅二十六軍第二團南下遭到慘重失敗。在這嚴重關頭，王泰吉毅然率領楊虎城部騎兵團千余人起義。中共陜甘邊區特委將王泰吉騎兵團改編為“西北民眾抗日義勇軍”，王泰吉任司令。

隨著紅四團、西北民眾抗日義勇軍和耀縣游擊隊到了照金地區，1933年8月14日，中共陜甘邊特委在照金蘇區陳家坡召開聯席會議，會議對匯合起來的三支部隊的今后行動方向、紅軍臨時總指揮部人選等問題進行激烈討論。陳家坡會議把部隊集中起來，有了統一領導、統一指揮。

包家寨會議恢復紅二十六軍

離開照金革命根據地后，紅軍主力在反“圍剿”斗爭節節勝利的形勢下，1933年11月3日至5日，中共陜甘邊特委、工農民主政府和紅軍臨時總指揮部在合水縣蒿咀鋪包家寨子召開了聯席會議。這次會議是在陜甘邊區黨和紅軍無立足之地的最困難時刻召開的一次重要會議，會議以毛澤東關于紅色政權的理論為指導，在認真總結照金根據地失敗經驗教訓的基礎上，討論了主力紅軍改編、根據地重建以及今后行動方針等重大問題。會議決定撤銷陜甘邊區紅軍臨時總指揮部，恢復紅二十六軍，并成立紅二十六軍第四十二師。把西北民眾抗日義勇軍、耀縣三支隊和紅二團南下失敗先后回來的百余人與少年先鋒隊合編為紅三團，把紅四團逐步改為騎兵團，以適應長途奔襲、快速出擊和步騎兵配合作戰的需要。會議鑒于紅軍撤離照金根據地以來，部隊在無后方的情況下連續作戰十分不利，為堅持和發展革命武裝，決定開展以南梁為中心的革命根據地，同時建立三路游擊區，開辟三個戰場，擴大根據地建設。

根據包家寨會議決定，由劉志丹、王泰吉等主持，于1933年11月8日，在葫蘆河川的合水蓮花寺對紅軍進行了整編，正式宣布恢復紅二十六軍，成立四十二師。紅二十六軍四十二師由王泰吉任師長，高崗任政委，劉志丹任參謀長，黃子文任政治部主任。紅四十二師下轄紅三團、紅四團兩個團。紅三團由王世泰任團長，李映南任政委；紅四團由黃子祥任團長，楊森任政委。兩團人數共500多人，戰馬五六十匹。為了加強黨對紅軍的領導，師、團、連層層建立了黨組織，師黨委書記由楊森擔任。1934年元月，王泰吉去河南做兵運工作，不久犧牲，改由劉志丹任師長，楊森任政委。

紅二十六軍發展壯大

紅二十六軍四十二師在大力發展地方游擊隊的過程中，自身兵員得到很大補充，不斷發展壯大。1934年后季，以陜甘邊區特委和直屬特務隊為基礎，組建了紅四十二師一團；以第二路游擊指揮部所屬的慶陽、合水、保安、安塞游擊隊為基礎，重新組建了紅四十二師二團。紅二團于 11月初在南梁閻家洼子正式成立，劉景范任團長，胡彥英任政委。1935年2月，紅一團正式成立，陳國棟任團長，張仲良任政委。第二路游擊區遂發展為陜甘邊根據地的中心區。

1934年夏，劉志丹、習仲勛派黃羅武、馬錫五上黃龍山做郭寶珊的工作，并派人送去慰問信和馬匹等。郭寶珊被劉志丹、習仲勛的誠意所感動，毅然于10月20日在新堡宣布起義，率部120多人進入慶北蘇區。習仲勛等接到報告后，與紅四十二師師長楊森率紅三團、騎兵團前往柔遠城南一帶接應。11月10日，陜甘邊黨政軍機關在荔園堡敲鑼打鼓召開歡迎大會，并將郭寶珊部改編為“西北抗日義勇軍”，郭寶珊任司令員，任浪華任政委。之后，一些占山為王的群眾武裝也因此接受紅軍改編，壯大了紅軍隊伍。

至此，紅二十六軍四十二師已擁有紅一團、紅二團、紅三團、騎兵團、義勇軍共5個團的建制，兵力1000多人，游擊隊也發展到了1500多人，在以南梁為中心的陜甘蘇區周圍，形成了一塊穩定的戰略區域。