相傳，西漢文帝時期，有人上書告發絳侯周勃想謀反。于是，漢文帝下令廷尉查處此案，并將周勃逮捕下獄。獄吏絲毫不把這位曾經叱咤疆場、官拜宰相的大人物放在眼里，對他百般刁難。周勃既害怕，又無奈，只得用上千兩的金子行賄獄吏，并請教脫身之術。獄吏便遞給周勃一張上書“以公主為證”的紙條。于是，周勃按照獄吏的辦法寫了一封申辯信，強調自己沒有謀反之心，公主可以作證。就這樣，漢文帝認定周勃沒想造反，將其釋放，并恢復了官職和爵位。

經過這番牢獄之苦，周勃感慨道：“吾嘗將百萬軍，然安知獄吏之貴乎！”就是說，自己也曾統帥百萬大軍，自以為很尊貴，但現在才知道獄吏是何等的尊貴。

這就是《史記》卷五十七《絳侯周勃世家》中記載的一段“獄吏之貴”的典故。

周勃下獄必然飽含著打壓權臣、鞏固政治權力的帝王心術。面對從云端跌入到谷底的境地，周勃在被獄吏這類芝麻官玩弄、侮辱和折磨時，不僅毫無還手之力，竟還要百般討好和求助，真可謂是“虎落平陽被犬欺，龍游淺水遭蝦戲”。

我們在感受世態炎涼、人情冷暖的同時，對獄吏的狡猾殘酷也有了更加清楚直觀的認識，并在無形之中多了幾分鄙視和痛恨。那么，獄吏究竟是因何而貴的呢？

用權成了弄權。獄吏，顧名思義，就是舊時管理監獄的小吏。乍看起來，獄吏的確是沒官沒職，無品無級，也就是些不起眼的小辦事員而已。可真落入其手，那他們的管理權也就發揮作用了。諸如住什么條件的牢房、提供什么樣的飯菜、和哪些人關押在一起，等等，這都是獄吏能夠自由裁量的。在缺乏有效的監督制約下，他們完全可將手中的權力變成一種合法傷害權，冠冕堂皇地給周勃點臉色看看，給他點苦頭嘗嘗。這哪里是平日里養尊處優的公侯所能受的？必然會感到無奈和恐懼，進而想方設法討好他們。

管人成了整人。按照現代法治觀念，即便是面臨著嚴厲刑事制裁的被告人，其基本人身權利、訴訟權利還是應該得到充分尊重和保障的。可在周勃所處的西漢時代，自其下獄的那一刻起，他就成為被管理乃至被專政的對象了。因為入獄就意味著失去了人身自由，成為了獄吏的“獵物”。更何況，他所“犯”之罪是謀反重罪，是當時最為嚴重的罪名，一旦坐實，后果可想而知。這更會讓獄吏有恃無恐。加之周勃曾經高官厚祿，位極人臣，家產必定殷實，自然會讓獄吏浮想聯翩，會使出各種手段，從其身上榨取油水。

愛財成了貪財。《錢神論》載：“錢能轉禍為福，因敗為成，危者得安，死者得生。”不可否認，古往今來，金錢在人們生產生活中發揮著巨大作用，也驅動著人們竭力去獲取和占有。這本無可厚非。但對錢的追求，手段必須正當，用途必須恰當，這是底線問題。獄吏身為國家公職人員，本該恪守廉潔從政的底線，但到了現實之中，卻是利用法律和制度的漏洞，唯利是圖，將當事人變成了任意敲詐勒索的對象。尤其惡劣的是，在有了錢的收買和催化之后，獄吏搖身一變，演起了周勃辯護人的角色。雖然周勃最終被證明是清白的，但倘若真的是謀反，那豈不是助紂為虐，使其逃脫法律的制裁？

故而，“獄吏之貴”的典故對當代的司法者而言，仍有啟示作用：用權但絕不能弄權，管人但絕不能整人，愛財但絕不能貪財。